Sipel Rachid og Sara Mreihil savnet større mangfold i kunstmiljøet i Norge. Nå skaper de egne samlingsrom gjennom utstillinger og workshops for kunstnere med røtter i ulike kulturer.

— Shillet Benat er et inkluderende sted for alle. Vi ser på alt kreativt som en form for kunst, enten det er musikk, grafisk design, klær eller kuratering, så har alle noe å bidra med, sier de til Pomm.

Navnet betyr «jentegjeng» på arabisk. Det ble foreslått av deres professor i Midtøsten-og Nord-Afrika-studier ved Universitetet i Oslo.

De er nå semifinalister til «Årets sosiale ildsjel» under HER Awards. Prisen anerkjenner personer som gjennom frivillig arbeid og initiativ skaper positiv samfunnseffekt.

— Å se at HER Awards har valgt oss til topp 20 av 2000 nominerte gir oss ekstremt stor glede og motivasjon til å stå på videre. Det er vanskelig å sette ord på følelsene, men vi er svært takknemlige, sier de.

Språket de mistet

Sipel har røtter fra Kurdistan og vokste opp i Trondheim med én fot i norsk og én i kurdisk kultur. Moren er arabisklærer, og som barn snakket Sipel språket flytende. Med årene gled språket gradvis bort. Det førte henne til Midtøsten-studier med arabisk språk, og til Sara. I dag tar hun en master i teknologi, menneske og samfunn.

— For meg handler kunst ikke bare om estetikk, men om relasjoner, makt, representasjon og samfunnsendring, sier Sipel.

Sara, med palestinsk far og kroatisk/bosnisk mor, går siste året av samme bachelor. Veien dit gikk via kunsthistorie og visuelle studier. Hun vokste opp tospråklig med arabisk og kroatisk, med ferier i Libanon og Kroatia, dabkekurs og koranskole som føltes mer som en fritidsklubb.

Men også for henne ble språket svakere med årene. Ønsket om å lære det på nytt ble drivkraften bak valget om å studere Midtøsten, og til slutt grunnen til at Shillet Benat ble til.

— Mamma og pappa har begge vært i Gaza og jobbet som lege og sykepleier etter 2023. For meg har det derfor vært viktig at vi gjør fundraising gjennom Shillet Benat, sier Sara.

Logoen er skrevet med arabisk skrift, som er et bevisst valg, knyttet til synlighet og tilhørighet. De ønsker å erstatte stigmatisering med noe positivt, og mener nettopp slike detaljer kan være et sted å begynne.

— Arabisk er et veldig bredt språk med mange dialekter i både Afrika og deler av Asia. Det er et skriftspråk de fleste muslimer kan eller lærer seg. Vi tror at det gir flere mennesker en følelse av tilhørighet bare ved bruk av et arabisk navn og skrift.

View this post on Instagram

Hjem, uansett hvor du er fra

Baba bar ble scenen for deres første arabisk-kulturelle event, med kunstnere fra Sørvest-Asia.

— Dana Jadid hjalp oss med å skape en følelse av at sekundet du kom inn hos Baba bar, så var du plutselig på en helt annen plass i planeten. Musikken, interiøret og røkelsen ga en følelse av at vi ikke lenger var i Norge, sier de.

Lokalet skal alltid speile stemningen de vil skape. Derfor stiller de seg alltid det samme spørsmålet:

— Hva oppleves som positivt ved å være for eksempel araber eller pakistaner? Hva gir publikum en følelse av hjem? Hva kjenner de seg igjen i?

For Sipel og Sara handler det ikke bare om å stille ut kunst. De vil at publikum skal føle seg som deltakere.

— Vi ønsker å bli kjent med alle som kommer og hjelpe dem å bli kjent med hverandre, sier de.

Så langt har kunstnere hatt bakgrunn fra blant annet Pakistan, Jemen og Eritrea.

Etter at Sara jobbet i ulike gallerier og hatt praksis i museum, har det vært viktig for henne å gjøre kunst mer tilgjengelig. Samtidig er hun opptatt av at alle skal kunne forstå hva de ser på, og føle at de kan delta i det.

— Derfor har vi kuratert alle utstillinger og workshops på en måte som gjør det lavterskel for alle å delta, eller kjøpe hvis man vil, sier hun.

Under et senere utstillingsevent hos Mike’s Corner på Bjørvika endte kvelden med dabke, en tradisjonell folkedans fra Levanten, som står sterkt i både arabisk og kurdisk kultur.

— Flere av oss jentene danset i sirkelen, nesten som i et bryllup. Mange av dem som ble med kunne ikke dabke fra før, og flere hadde heller ikke hørt om dansen. Vi er ekstremt stolte av ha klart å skape et så stort og trygt rom, sier Sara.

En filosofi om å dele

Å starte Shillet Benat uten nettverk og erfaring var ikke enkelt. Med fulltidsstudier og deltidsjobber har det vært krevende. Likevel hadde Sipel og Sara en tydelig filosofi fra begynnelsen, som de gjerne deler med andre som vil skape egne rom:

— Vi står sterkere sammen enn hver for oss. Det er viktig å nå ut til mennesker med erfaring. Vi har alltid blitt positivt overrasket over hvor mange som faktisk ønsker å hjelpe.

«Jentegjeng» har blitt noe større. Et rom der alle kan finne hjem i kunsten, i kulturen og i hverandre.

Følg Shillet Benat på Instagram